Beschermengel aan de Herengracht

 

Aan de basis van alle software liggen de broncode en documentatie. Materiaal dat cruciaal is voor de ontwikkeling en het onderhoud van het product. Door het materiaal bij een onafhankelijke derde in depot te geven kunnen bij eventuele calamiteiten veel problemen worden voorkomen. Het bedrijf Escrow Europe, aan de Herengracht in Amsterdam, waakt als een beschermengel over deze digitale blauwdrukken.

 

Stel je voor je doet de uitvinding van de eeuw: een coderingssysteem waarmee je beeld en geluid zonder kwaliteitsverlies een paar miljoen keer kunt verkleinen. Dankzij dat coderingssysteem passen alle speelfilms die ooit zijn uitgebracht op één cd. Dan hoef je niet al te slim te zijn om te begrijpen dat je daarmee iets van onschatbare waarde in handen hebt. De uitvinder Jan Sloot werkte twintig jaar met succes aan dat coderingssysteem. Ex-Philips-topman Roel Pieper investeerde een paar miljoen in de uitvinding en wist ook Bill Gates, Rupert Murdoch en Sony te interesseren. De ABN Amro zou 20 miljoen gulden op de rekening van de uitvinder storten in ruil voor de broncodes. Maar een paar dagen voor de transactie zou plaatsvinden was Jan Sloot dood en naar alle waarschijnlijkheid heeft hij het geheim van zijn uitvinding met zich mee het graf in genomen. Weg miljoenen van de investeerders, weg uitvinding van de eeuw. Het verhaal dat begin dit jaar in Quote stond, is het nachtmerriescenario van iedere investeerder. Escrow Europe stuurde naar aanleiding van het artikel een e-mail naar Roel Pieper om hem te vertellen hoe hij een dergelijk fiasco had kunnen voorkomen. Als de broncodes aan het begin van de onderhandelingen bij een onafhankelijke derde in bewaring waren gegeven, was dit nooit gebeurd.

 

Wat is Escrow? Ruim tien jaar geleden introduceerde zijn bedrijf Escrow in Nederland. Hagels: "Wanneer je een softwareproduct koopt, krijg je in de meeste gevallen niet het product in bezit, maar alleen het recht om het te mogen gebruiken. Je ontvangt een gecompileerde versie die gebruiksklaar is, maar om het programma aan te passen of uit te breiden heb je de originele broncodes en documentatie nodig. Die blijven bij de leverancier van de software." Maar wat als de leverancier in de problemen komt? Niels Hagels kan zijn cliënten niet vaak genoeg op de risico's wijzen. "Niemand realiseert zich dat goed, maar als je iets koopt of verkoopt dat je bij derden betrekt en er gebeurt iets met je leverancier - ruzie of een faillissement - dan kan je eigen productieomgeving volledig instorten." Om in dergelijke gevallen toch de beschikking te hebben over de broncodes, de data, de documentatie of de formule, kunnen die bij Escrow Europe worden gedeponeerd. "Daarmee doorbreken we de totale afhankelijkheid van de leverancier," zegt Hagels. In de meeste gevallen blijven de broncodes, data en documentatie gewoon in depot, in brandveilige bankkluizen de 24 uur per dag bewaakt zijn. Alleen in die enkele gevallen dat er problemen ontstaan, wordt er door Escrow Europe uitgeleverd. "Zo'n vijf keer per jaar moeten we uitleveren", vertelt Hagels. Op de vraag of die afnemers niet dolblij zijn dat ze hun zaken zo goed voor elkaar hebben, antwoord hij: "Nee, die mensen zijn niet blij. Zie het maar als een opstal verzekering. Als je huis afbrand ben je ook niet blij. Die mensen willen die broncodes helemaal niet, maar de grote catastrofe hebben we wel voor ze kunnen afwenden."

 

Preventief effect Het materiaal dat in depot ligt mag alleen gebruikt worden als de leverancier niet meer of wil of kan presteren. De voorwaarden waaronder uitgeleverd wordt zijn vastgelegd in een contract. Maar volgens Hagels zijn er veel meer redenen om voor een Escrow-constructie te kiezen. "Het heeft ook een preventief effect. Je bent niet totaal afhankelijk van de leverancier en dat geeft een hele andere onderhandelingspositie." Niels Hagels raakt niet uitgepraat over het prachtproduct dat hij verkoopt. De grootste uitdaging vormt de controle, de verificatie van het depot. Als je een Charlie Chaplin-film in de kluis legt, in plaats van de juiste broncodes, komt de klant daar in negen van de tien gevallen nooit achter. Maar ik vind dat je ervoor moet zorgen dat als je uitlevert, het ook goed is: liever verkoop ik wat minder dan dat ik wakker lig van het feit dat wat er in depot ligt, niet voldoende is gecontroleerd. Naast de verificatie van een depot wordt er door Escrow Europe veel tijd besteed aan het volgen van een depot. Wat vandaag goed is, is over een paar maanden al niet meer up-to-date. Je moet zorgen dat je om de zoveel tijd een recente versie krijgt, maar er is geen leverancier die denkt: kom, laat ik eens een update naar Escrow sturen. Daarom zitten wij er zelf heel erg hard achteraan om de spullen op tijd binnen te krijgen. Als je dat niet doet is je handel binnen een half jaar waardeloos." Dat het in depot geven van zulke belangrijke informatie niet standaard gebeurt, vindt Hagels onbegrijpelijk. "Ik kan me niet voorstellen dat ik als bedrijf zoveel investeer in een pakket en mij afhankelijk opstel, dat de leverancier niet de minimale veiligheid inbouwt door te zeggen: 'Als ik er een klerezooi van maak, kun jij in ieder geval verder'."